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최근 세계 각국은 유례없는 기후변화와 급격한 인구 증가, 급속한 도시화로 인해 심각한 물 부족과 수질 오염 문제에 직면해 있다. 물은 인류의 생존과 직결된 필수 자원이자, 국가의 지속 가능한 성장을 견인하는 핵심 인프라이다. 

지구 전체 수자원 중 담수는 단 2.5%에 불과하며, 그 중 우리가 이용할 수 있는 지하수와 표층수는 30.4% 수준에 머물고 있다. 더욱이 인구 증가와 급격한 산업화는 물 수요를 폭발적으로 증가시키고 있다. 전 세계 인구의 13%인 약 9억 명이 안전한 음용수를 공급받지 못하고 있으며, 36%에 달하는 25억 명은 기본적인 위생시설조차 없이 고통 받고 있는 것이 현실이다. 이처럼 심화되는 기후변화와 수자원 고갈 속에서, 물 산업은 21세기를 선도할 ‘블루 골드(Blue Gold)’ 산업으로 확고히 자리 잡았다.

특히 전 세계적으로 인공지능(AI), 빅데이터, 사물인터넷(IoT) 기술을 접목한 스마트 관망관리와 지능형 정수장 운영 등 디지털 전환이 빠르게 진행되고 있다. 가뭄과 수자원 고갈의 항구적 대안으로 해수담수화 및 물 재이용 시장 역시 가파른 성장세를 이어가고 있다.

오늘날 물 산업은 단순히 생활과 공업에 필요한 용수를 공급하고 발생한 하수와 폐수를 처리하는 전통적 영역을 넘어섰다. 플랜트, 화학, 소재 등 전방위적 연관 산업에 막대한 파급효과를 미치며 전기, 가스, 통신, 교통 등 다양한 공공 인프라와 접목된 미래형 종합 서비스 산업으로 진화하고 있다. 

반도체 제조 공정 및 AI 데이터센터의 냉각 시스템에 필수적인 산업용 초순수 및 고난도 폐수 처리 수요가 폭발적으로 증가했다. 이에 따라 고성능 멤브레인(분리막) 필터 기술과 무방류 시스템(ZLD)을 보유한 기업들의 가치가 크게 상승하고 있다.

글로벌 물산업 시장도 기후변화 대응, 디지털 전환(DX), 급격한 대형화(M&A)를 축으로 패러다임이 급변하고 있다. 글로벌 1위 기업인 프랑스 베올리아(Veolia)가 경쟁사 수에즈(Suez)를 인수한 데 이어, 미국의 에코랩(Ecolab)이 오비보(Ovivo)의 전자 수처리 부문을 인수하는 등 대형 기업 간의 합병이 지속되고 있다. 

이러한 급격한 시장 변화 속에서 선제적인 정보 확보와 정밀한 시장 예측은 기업의 글로벌 경쟁력을 좌우하는 핵심 열쇠이다. 이에 물 산업에 대한 이해를 돕고자 2026년에도 국내외 시장규모 및 전망, 정부정책, 국내외 관련업체 동향을 조망, 물산업의 이해관계자 또는 이 분야의 진출을 고려하고 계신 분들에게 미력하나마 도움이 되기를 바라는 마음으로 본서를 발행한다.